이 세상에서 우리 말이 쓰이기 시작한 지 수천 년이 지나 1943년 조선어 학회(현 한글학회) 가 <조선말 큰 사전>(지금의 우리말 큰 사전)을 완성하였으니 우리 겨레의 말과 생각의 재료 목록이 비로소 자세히 밝혀지게 되었으나 외세강점과 동족상잔으로 인하여 그 사전은 1957년에야 완간되었다.
그 이후의 사전들은 대개 이 사전에 조금씩 더하든가 부분적으로 손질한 것이다.

1960년 이래 우리 겨레의 역량의 급격한 신장과 함께 우리 말도 엄청나게 발전했다.
그러한 변화를 기존 국어 사전들이 단순한 덧붙임으로 다 담아낼 수는 없었다. 완전히 새로운 국어 사전의 편찬이 필요하였다.

1986년 1월에 연세대학교 교수 몇 사람이 새 사전의 편찬은 일반 출판사의 편집 기능을 훨씬 뛰어넘는 학술적, 기술적인 일이며, 그 일은 한국어 연구와 한글 문화 운동의 큰 중심인 연세대학교의 일일 수밖에 없다는 생각에 일치하였다. 우리는 현대적 사전 편찬의 원칙과 방법을 연구하기로 하는 한편 동료들의 의향을 물었던바, 290인의 교수가 이 민족사적 사업에 동참하기로 하였다. 같은 해 한글날에 우리는 "연세대학교 한국어사전 편찬회"를 조직하여 일에 뛰어들었다. 1989년 6월에 연세대학교는 이 사업을 교책 사업으로 정하고 "한국어 사전 편찬실"을 설치하였다.
한참 뒤엔 1997년에는 이를 "언어정보개발연구원"으로 확대하여 오늘에 이르고 있다.

우리는 연구를 통하여 오늘날의 사전 편찬에는 대규모 "말뭉치"의 구축과 "말뭉치"의 전산 적 처리가 필요함을 깨달았다.
"말뭉치"란 한 언어로 씌어진 글과 말을 되도록 다양하게 모 아서 대용량 전산기로 처리한 것이다.
수년간의 각고 끝에 우리는 드디어 한국 최초의 대규모 현대 한국어 말뭉치를 구축하고 그것을 다룰 각종 전산 도구들을 개발하였다.
이 과정에서 우리는 1956년 이후 처음으로 현대 국어의 어휘 빈도를 조사했으며, 국내에 "말뭉치"와 "말뭉치 언어학"의 개념을 도입하여 국어학의 새로운 세계를 열었다.

우리는 우리 말의 역사까지 모두 담아 낼 큰 사전 편찬에 앞서 1960년대 이후의 오늘날의 우리 말을 다룰 단권 사전을 먼저 편찬하기로 정하고 이 사업에 협력할 전문 출판업체를 구 하였던바, 사서 출판의 국내 정상인 두산동아가 이에 응하였다.
1993년 5월부터 만 5년간 연세대학교 한국어 사전 편찬실은 이 일에 전심하여 드디어 1998년 4월 30일, 원고의 마지막 뭉치를 두산동아에 건넬 수 있었다.
이리하여 1986년 초부터 시작된 우리의 사전 편찬 노력은 거의 13년이 걸려 이제 세상에 그 첫 결실을 보이게 된 것이다.
이 일에 원고 작성이나 전산 처리 방법의 개발로 힘을 합친 일꾼들의 수는 줄잡아 50명에 달한다.

가. 빈도에 따른 올림말의 선정
우리는 1960년대 이후의 오늘날의 우리 말의 실제를 알아보기 위하여 보통 크기 책 18만 쪽 분량의 큰 말뭉치를 구축하였으며, 이에서 각 낱말의 빈도(사용 회수)에 따라 2000여 쪽의 사전에 올릴 낱말들의 목록을 작성한 결과, 사용 빈도 14이상이 되는 약 5만의 낱말들을 선정하게 되었다.
이 숫자는 켐브리지, 옥스포드, 코빌드, 롱맨 등 이름난 단권 사전의 올림말 수와 맞먹는다.
사전의 실한 내용보다는 올림말의 수에 대한 경쟁이 사전의 세계에서는 보편적인 현상이지만 단지 숫자를 늘이기 위하여 방언이나 심지어는 실제로 쓰이지도 않는 낱말을 만들어 넣어 올림말의 숫자를 늘이는 일을 우리는 지양했다.
불필요한, 또는 필요성이 극히 미약한 낱말들이 차지할 자리를 우리 사전은 사용 빈도가 높은 낱말들에 할당하여, 선정된 낱말에 한해서는 책임지고 자세하게 설명하였다.

나. 올림말의 제시 방법
용언의 제시
'먹다, 아름답다' 따위의 용언을 제시함에 있어서 기존 사전과는 다르게 어미 부분인 '-다' 를 작은 글자로 표시했다.
이는 인공적 구성이며 그 자리에 많은 어미가 붙어 쓰이므로 이 러한 특성을 나타내기 위하여 이를 작은 글자로 표시했다.
역시 기존 사전과는 다르게, 용언의 활용형을 [먹는, 먹어, 먹습니다]처럼 대표 꼴을 세 개 보여 사용자가 얼른 그 활용 방법을 알아보게 하였다.

한자 및 외래어의 어원 제시
올림말이 한자어인 경우 바로 다음에 괄호 안에 해당 한자를 적었다. 이는 한자가 간혹 직 접 또는 괄호 안에 쓰이는 일이 있음을 보이기 위함이다.
한자어 이외의 외래어 또는 외국 어의 철자는 옆의 참고란에 표기했다.
다만 한국인이 많이 학습하는 일어는 일본 문자로, 그 밖의 언어는 로마 문자로 표기했다.
한자어 중에서 특히 순화의 대상인 일본식 한자어에 대해서는 일본어투임을 밝혔다.

발음 표기
대표음으로 발음되는 명사와, 명사와 조사의 결합 형태 등의 발음을 표준 발음법에 따라 보였다.
또 용언에서는 장음이나 겹받침이 있어 발음이 어려운 낱말은 표제어뿐만 아니라 활 용형에도 그 발음을 보여 친절하게 설명하였다.
오늘날 국어의 발음은 매우 유동적이어서 모음의 장단의 구별은 사실상 소멸하여 가고 있으므로 이러한 점을 반영하여 '심리적 장음'(:)을 인정하여 이를 반영하였다.

문법 및 용법의 설명
품사 분류와 형태소 분석 기준은 원칙적으로 학교 문법에 따랐다. 다만, 일부 낱말의 특성상 기존의 분류 체계에 들지 않는 것은 그러한 특성을 살려 실제 쓰임새를 반영하기도 했다.
용언을 설명함에 있어서 특히 돋보이는 혁신적 면모는 사전의 원문 옆에 참고란을 따로 마 련하여 "격틀"을 분석적으로 제시하여 국어 용언의 구조를 한눈에 보여 준 점이다.
이는 기 존 사전들이 대체로 소홀히 한 우리의 문법 구조를 보여 의미와 문법의 결합 양상을 보이려 한 것이다.
그 외에도 옆 참고란에 외래어, 연어, 유의어, 반의어, 관련어 등을 상당히 자세 히 제시하였다.
올림말에 대한 문법 설명이나 잘못된 쓰임에 대한 설명과 같이 긴 설명을 요구하는 것이 있을 때는 해당 낱말의 풀이가 끝나고 맨 아래에다 따로 참고란을 두어 박스로 처리하여 도움말을 주었다.
이와 같은 참고란은 이 사전의 큰 특징의 하나이다.

다. 뜻풀이와 용례 선정의 원칙
뜻풀이
<연세한국어사전>에서는 우리 자신의 개인적 편향이나 기존 사전의 관행에서 과감히 벗어 나 실제의 용례들에 나타나는 뜻과 쓰임새를 되도록 쉽게 기술했다.
따라서 기존 사전의 뜻풀이와 설명과 때로는 엄청난 차이가 난다. 이는 오늘날의 우리 말의 실세가 그만큼 엄청나게 변하여 있다는 사실을 반영하는 것도 된다.

용례
모든 낱말의 뜻풀이에 반드시 1개 내지 3개의 용례를 제시하는바, 이들은 모두 "연세 말뭉 치"에서 뽑은 것이므로 오늘날의 한국인이 쓴 자연스러운 용례들이다.
그러므로 이 사전의 큰 부분은 오늘의 한국인이 함께 쓴 셈이다.
기존 사전에서의 대부분의 용례는 편찬자가 자신의 뜻풀이에 어울리도록 꾸며 낸 것이어서 대개 실제 언어와는 차이가 나며 생생한 맛이 없다.

라. 몇 가지 철학
실제 학습을 위한 사전
이 사전은 중요한 세계어의 하나인 한국어를 7천만 우리 겨레뿐 아니라 세계 도처에서 배우고자 하는 모든 사람의 실제 "학습"을 위한 것이다.
낱말의 뜻뿐 아니라 그 문법과 쓰임새 를 적절한 용례들과 함께 쉽고 분명하게 제시하여 실지로 말을 배우는 데에 도움이 되게 한 것이다.

"실명제" 사전
이 사전을 굳이 <연세 한국어 사전>이라 한 것은 연세대학교 언어정보개발연구원이 직접 기획 제작한 사전임을 책임 있게 밝히기 위함이다.
우리는 감수자만이 드러나 있는 익명성의 사전 편찬 관행을 따르지 않는다. 이와 같은 사전의 "실명제"는 옥스퍼드 영어사전, 웹 스터 사전, 로베르 사전 등 외국 사전에서는 당연한 관행이다.

끝으로, 이 새로운 국어 사전의 결함이나 개선점에 대한 지적에 우리는 언제나 열려 있음을 밝힌다.

'연세 한국어사전' 편찬 과정

- 1986년 1월 연세 한국어 사전 편찬 발의 운동 시작하다.
- 1986년-1993년 국내 최초로 연세 말뭉치(3000만 말마디) 구축하다.
- 1993년 5월 『연세 한국어 사전』 편찬 개시하다.
- 1993년-1998년 『연세 한국어 사전』 편찬 완료.
- 1998년 2월 제11회 연찬회 개최(주제: 언어 정보의 개발과 이용)
- 1998년 4월 『연세 한국어 사전』 모든 사전 원고의 1차 교열 완료.
- 1998년 6월 연구원 2차 교정/ 1998년 7월 연구원 3차 교정
- 1998년 7월 페이지네이션 완료
- 1998년 7월 연구원 4차 교정/ 1998년 8월 연구원 5차 교정
- 1998년 9월30일 <조선일보> 문화면에 기사화
- 1998년 10월1일 <연세춘추>에 기사화
- 1998년 10월2일 『연세한국어사전』이 발간되다.
- 1998년 10월2일 <동아일보> 사회면에 기사화
- 1998년 10월2일 <세계일보> Book&World면에 기사화
- 1998년 10월2일 <연합통신> 문화면에 기사화
- 1998년 10월5일 <출판저널>에 기사화
- 1998년 10월7일 <한겨레> 문학/출판면에 기사화
- 1998년 10월8일 <경향신문> 출판면에 기사화
- 1998년 10월9일 『연세 한국어 사전』 발간(초판 발행)
- 1998년 10월12일 <연세춘추> 기사화
- 1998년 10월21일 <문화일보> Book Review에 기사화
- 1998년 10월22일 <한국대학신문> 출판면에 기사화
- 1998년 10월23일 초판 2쇄 발행 1998년 11월10일 출판기념회
- 1998년 12월23일 제39회 한국백상출판문화상 사서부문 출판상 수상
- 1999년 1월16일 초판 3쇄 발행 1999년 5월7일 초판 4쇄 발행

가. 말뭉치를 기반으로 한 최초의 용례 사전
우리말 문헌 18만 쪽에서 사용 빈도가 높은 낱말들만을 표제어로 고르고, 용례는 오늘날 한국인이 쓰는 그대로의 살아 있는 용례를 담았습니다.
수백 명의 한국인이 한 말과 쓴 글에서 10만 개 이상의 생생한 예문을 직접 뽑았고, 모든 낱말 설명에 반드시 예문을 1개에서 3개까지 실었습니다.

나. 문법 설명을 겸비한 학습용 사전
국어 용언의 문형과 정보, 그리고 각 격틀에서 쓰이는 낱말이나 명사류의 예를 일일이 제시하여 문장의 짜임새를 쉽게 익힐 수 있도록 하였으며, 조사와 어미, 접사 등의 문법 형태소를 자세하고 친절하게 설명하며, 국어 학습이나 논술, 작문 실력 향상에 실질적인 도움이 되게 하였습니다.

다. 낱말의 사용 빈도에 따른 표제어 선정
박경리, 이어령, 최인호, 함석헌 등의 작품과 여러 일간 신문과 잡지 등 1960년대 이후의 오늘날의 한국인이 쓴 글 중에서 원칙에 따라 18만 쪽을 선정하고 이를 첨단 전산 기술로 처리하여 각 낱말의 사용 횟수(빈도)를 알아냈습니다.
18만 쪽은 300쪽 짜리 책 600권에 해당하며, 어절 수로는 4,300만이나 되는 방대한 자료입니다.
이 자료 속에 들어 있는 모든 낱말 중에서 빈도가 일정한 정도가 되는 낱말들만을 골라 표제어로 삼은 것입니다.
따라서 이 사전에는 오늘날 우리가 실제로 의사 소통에 쓰는 거의 모든 낱말들이 실려 있습니다.
이처럼 이 사전은 광범위한 조사를 통하여 알아낸 낱말의 사용 빈도에 따라 표제어를 정한 국내 최초의 사전입니다.

라. 실제 사용하는 말로 뜻풀이를 알기 쉽게 설명
오늘날의 한국인들이 실제로 쓴 18만 쪽의 글에 나타나는 뜻에 따라 쉬운 말로 낱말의 뜻풀이를 하였습니다.
이 사전에 올린 모든 표제어는 사용 빈도가 14번 이상이 되는 것들입니다, 따라서 적어도 14개의 실제 용례에 나타난 뜻을 자세히 따져서 뜻의 갈래를 나누고, 실제로 사용하는 쉬운 말로 적절하게 풀이하고 설명한 것입니다,
이는 매우 새로운 뜻풀이와 설명 방법입니다.

마. 풍부한 참고 정보
수록 표제어마다 그 옆에 ‘참고란’을 두어 문법, 용법, 유의어, 반대어, 외래어, 큰말, 작은말, 센말, 파생어, 관련어 등에 관한 정보를 한눈에 알아볼 수 있게 하였습니다,
또 문법 설명이나 상세한 참고 정보가 필요한 부분에는 ‘아래 참고란’을 두어 이해를 도왔습니다.

바. 친절한 발음 설명
대표음으로 발음되는 명사와, 명사와 조사의 결합 형태 등의 발음을 표준 발음법에 따라 보였습니다.
또 용언에서 장음이나 겹받침이 있어 발음이 어려운 낱말은 표제어뿐만 아니라 활용형에도 그 발음을 보였습니다.
그리고 오늘날의 국어 발음이 큰 변동을 겪고 있는 현실을 감안하여 되도록 현실 발음도 인정하였습니다.

사. 대표적인 활용형 제시
용언의 활용형은 ‘ㅅ불규칙’, ‘여불규칙’ 따위의 어려운 문법 용어를 쓰지 않고, 관형사형, 연결형, 서술형과 같이 대표적인 꼴을 구체적으로 보였습니다.

아. 실제로 쓰이는 숙어와 관용 표현 수록
외국어를 배울 때 우리를 괴롭히는 것이 숙어와 관용구입니다. 우리 말에도 외국어 못지 않게 우리를 괴롭히는 숙어와 관용 표현이 많습니다.
이렇게 익히기 어려운 것이 숙어와 관용 표현이지만, 연세 말뭉치에서 뽑은 자연스러운 용례를 통하여 학습하면 쉽게 익힐 수 있습니다.